Het schip, de onder Finse vlag varende Estelle, was zaterdag onderweg naar Gazastrook op initiatief van de organisatie Schip naar Gaza Zweden. De activisten wilden de Israëlische maritieme blokkade van de strook doorbreken. De Israëlische marine stak daar een stokje voor en enterde het schip ongeveer 50 kilometer uit de kust van Israël. De activisten verzetten zich niet en er werd geen geweld gebruikt, aldus het Israëlische leger.

De Israëlische premier Benjamin Netanyahu noemde de actie een provocatie en laster. Als de activisten werkelijk begaan zijn met mensenrechten, hadden ze beter naar Syrië kunnen varen, aldus de minister-president.

Israël stelde de blokkade in 2007 in. Het wil daarmee wapenleveranties voorkomen aan de radicale Hamasbeweging die het op de strook voor het zeggen heeft.

Israël heeft al diverse keren pogingen verijdeld om de blokkade van de Gazastrook te verbreken. In 2010 kwamen 9 Turkse activisten om het leven op het schip Mavi Marmara toen Israëlische militairen een konvooi schepen met actievoerders aanvielen.

De aanval veroorzaakte een storm van kritiek en een diplomatieke crisis tussen Turkije en Israël. Een Turkse rechtbank besloot eerder dit jaar drie hoge Israëlische militairen te gaan vervolgen voor de dood van de Turken.