De sterfgevallen deden zich voor in 2009 in de zuidwestelijke provincie Bas-Congo in de Democratische Republiek Congo. Blootstelling aan het virus lijdt tot ernstige bloedingen waarna de dood intreedt. „Er zijn maar drie gevallen bekend, maar er kunnen zich in de toekomst meer uitbraken voordoen”, waarschuwt onderzoeker Charles Chiu van de Universiteit van Californië.

Het Bas-Congovirus is niet verwant aan bekendere Afrikaanse ziektes als ebola of marburg. De ziektekiem staat dichter bij het virus dat rabies veroorzaakt. Hoe dodelijk het nieuw ontdekte virus is, is niet duidelijk. Een verpleegkundige die een van de patiënten had verzorgd, werd ziek maar overleefde het.

Bij een persoon die de verpleegkundige vervolgens verzorgde, is het virus in zijn bloed aangetroffen maar hij vertoonde geen ziekteverschijnselen.