Maar liefst acht schilderijen van Vermeer zijn te zien in Rome. Grote afwezige zijn de bekende werken Het meisje met de parel en Brieflezende vrouw in het blauw. Die laatste werd onlangs door het Rijksmuseum gerestaureerd en is momenteel in Shanghai te zien. Het meisje met de parel (van het Mauritshuis in Den Haag) bevindt zich in Kobe, Japan.

Behalve Het Straatje (Rijksmuseum, Amsterdam) zijn onder meer te zien: Staande Virginaalspeelster (National Gallery, Londen) en Zittende Virginaalspeelster (privécollectie), Meisje met de rode hoed (National Gallery of Art, Washington), Allegorie op het Geloof en De Luitspeelster (Metropolitan Museum of Art, New York). De tentoonstelling wordt verder aangevuld met een vijftigtal werken van Nederlandse en Vlaamse tijdgenoten van Vermeer, zoals Jan Steen, Gerard ter Borch en Gerrit Dou.

De Italiaanse musea bezitten geen werken van Vermeer, dus deze tentoonstelling is een uitgelezen kans voor het publiek. De organisatie heeft al ruim 70.000 reserveringen binnen, waarmee de expositie, die nog tot 20 januari 2013 loopt, belooft een kaskraker te worden. De Caravaggiotentoonstelling in 2010 trok met 580.000 tot nu toe de meeste bezoekers. Gevolgd door die over Van Gogh in hetzelfde jaar, waar bijna 470.000 mensen naar gingen.

Aan Johannes Vermeer worden momenteel ongeveer 37 schilderijen toegeschreven. De laatste keer dat er in de wereld een grote tentoonstelling gewijd was de Nederlandse genreschilder, was in 2003, toen het Museum Prado in Madrid in een vergelijkbare expositie ook acht werken toonde. Daar kwam uiteindelijk een kwart miljoen bezoekers op af.

De Italiaanse president Giorgio Napolitano was woensdag de eerste die de tentoonstelling bezocht. Donderdag is het publiek welkom.