Zowel China als Japan claimt de eilanden, maar ook Taiwan meent recht te hebben op de eilanden. De schepen maken deel uit van een vissersvloot die maandag vertrok om de claim van Taiwan op de eilanden kracht bij te zetten. De Taiwanezen benadrukken dat ze al eeuwenlang vissen in de wateren rond de eilandjes.

De zich al tijden voortslepende ruzie laaide de afgelopen weken weer op. Eerder deze maand kocht Japan enkele eilanden van de particuliere eigenaar. Dat leidde tot rellen in China. Japanse ambassades, consulaten en bedrijven werden aangevallen. In de buurt van de eilandjes zijn waarschijnlijk grote gasvoorraden te vinden.

Vertegenwoordigers van China en Japan kwamen dinsdag in Peking bijeen om te praten over hun aanspraken op de eilanden. Uit het overleg moet blijken of de twee landen de politieke wil kunnen opbrengen om de gemoederen tot bedaren te brengen.

De besprekingen op het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken worden gevoerd door de onderministers van Buitenlandse Zaken van beide landen. China benadrukte maandag dat het overleg plaatsvindt op verzoek van Japan. „China zal er bij Japan op aandringen dat het zijn fouten rechtzet en zich inspant om de betrekkingen te verbeteren”, zei woordvoerder Hong Lei.

De Chinese marine heeft intussen haar eerste vliegdekschip formeel in gebruik genomen, zo deelde het ministerie van Defensie in Peking dinsdag mee.

Hoewel het voorlopig nog niet met vliegtuigen wordt uitgerust en er geen direct verband is met de huidige spanningen over de onbewoonde eilandjes, onderstreept de mededeling de Chinese ambitie om een volwaardige zeemacht op te bouwen die op grote afstand van de eigen kust kan opereren.

Het vliegdekschip is de voormalige Varyag van de Sovjet-Unie. Het werd in 1998 uit Oekraïne naar China gesleept, ontdaan van zijn motoren, bewapening en navigatiesystemen. Het is herdoopt in Liaoning, naar de noordoostelijke provincie waar het zijn thuisbasis heeft.

China is ook bezig een vliegtuig voor vliegdekschepen te ontwikkelen op basis van de Russische Soechoj-33.