De zogeheten BerkelBike, ontwikkeld door bewegingswetenschapper Rik Berkelmans uit Den Bosch, werkt met elektronica. De proefpersonen krijgen via elektroden in een speciale broek stroompulsen in hun verlamde benen. Dat activeert de bilspier en de voor– en achterkant van de bovenbenen, die daardoor weer een fietsende beweging kunnen maken. Het speciale rijwiel lijkt volgens de ontwerper het meest op een kruising tussen een ligfiets en een handbike.

Het Academisch Ziekenhuis Nijmegen St. Radboud (AZN) en de Sint Maartenskliniek, het enige orthopedische ziekenhuis in Nederland, gaan de proefpersonen begeleiden. Zij meten onder meer regelmatig de doorbloeding van de benen, de longfunctie en het bloedgehalte van de testfietsers.

Mensen die vanaf hun borst verlamd zijn geraakt, krijgen te maken met allerlei medische problemen. Hun stofwisseling komt stil te liggen, de conditie gaat achteruit, er ontstaan doorligplekken en zij lijden aan extreme botontkalking. Door de spieren te activeren, worden die problemen een stuk minder, stelt Berkelmans. Dat komt het welbevinden van de patiënt zeer ten goede, naast het grote voordeel van meer mobiliteit met de fiets.

In de Verenigde Staten is al twintig jaar gewerkt aan een fiets voor verlamde mensen. Ook in zes Europese landen zijn eerder pogingen gedaan. Berkelmans meent dat hij nu als eerste een werkbaar prototype heeft ontwikkeld. Ook de deelnemende ziekenhuizen hebben goede verwachtingen van de testen.

De BerkelBike wordt gekoppeld aan de eigen rolstoel van de patiënt. Het voorstuk kan makkelijk losgekoppeld worden om bijvoorbeeld een winkel of restaurant binnen te gaan. Bij slecht weer kunnen de gebruikers het fietsdeel op een hometrainer zetten, zodat zij thuis hun dagelijkse kilometers kunnen wegtrappen. De ontwikkeling van de fiets is betaald door het Nationaal Revalidatie Fonds.