Er gingen al weken geruchten dat zijn gezondheid zou zijn verslechterd. In juli zei de regering dat hij moest herstellen van een niet nader genoemde aandoening. Hij lag in een buitenlands ziekenhuis toen hij stierf. Volgens bronnen zou dat mogelijk in Brussel zijn.

De tweede man van Ethiopië, Hailemariam Desalegn, zal zijn plek overnemen.

Ethiopië heeft ook een president, maar die functie is vooral ceremonieel. De politieke macht ligt bij de premier. Zenawi werd gezien als een stabiele factor in de verder onrustige Hoorn van Afrika. Het is nog onduidelijk welke gevolgen zijn dood zullen hebben voor de stabiliteit van Ethiopië.