In het Saudische koninkrijk is er een strijd gaande tussen westerse invloeden enerzijds en de heersende conservatieve wahabitische ideologie anderzijds.

Tijdens de afgelopen Olympische Spelen in Londen mochten voor het eerst in de geschiedenis enkele Saudische vrouwen deelnemen. Volgens sommige media was dat het bewijs dat het Saudische koninkrijk zich in een fase bevindt van maatschappelijke hervormingen.

De vrouwelijke atleten moesten echter aan een groot aantal restricties voldoen. Zo werden ze begeleid door een mannelijke ”toezichthouder”. Ook mochten tijdens de Spelen geen enkel contact hebben met andere mannen. Bovendien droegen ze verplicht een hidjab, de traditionele islamitische hoofddoek.

Deze kleine stap vooruit op het pad van de vrouwenemancipatie was voor vele conservatieve Saudiërs al een brug te ver. Een aantal invloedrijke wahabitische geestelijken liet weten dat vrouwensport verboden is. Zo liet één geestelijke weten dat vrouwen toestaan te sporten zal leiden tot „onfatsoenlijke bewegingen en kleding.”

In Saudi-Arabië wordt de scheiding van het mannelijke en het vrouwelijke geslacht in de openbare ruimte strikt toegepast. Daarom stuit ook de participatie van vrouwen op de arbeidsmarkt vaak op felle tegenstand. In 2011 baarde de Saudische regering opzien met een besluit waarbij het vrouwen werd toegestaan te werken in parfumerie- en lingeriewinkels. Vrouwen vervingen het mannelijke personeel om vermenging van beide seksen te voorkomen.

Steeds meer Saudische vrouwen hebben echter universitaire diploma’s op zak en zijn steeds minder geneigd de strenge regels te accepteren. Om een uitweg uit dit dilemma te vinden hebben de Saudische autoriteiten een plan bedacht. Er zullen de komende jaren nieuwe industriële steden worden gebouwd waar uitsluitend vrouwen zullen werken en wonen.

In 2013 zal in de stad Hafuf, die in het oostelijk gedeelte van Saudi-Arabië ligt, begonnen worden met de bouw van de eerste slechts voor vrouwen toegankelijke stad. De bedoeling is echter om overal in het Saudische koninkrijk dit soort steden te gaan bouwen, die de kloof moeten dichten tussen de werkaspiraties van Saudische vrouwen en de strikte bepalingen van de islamitische sharia.

De Saudische Industrial Property Authority heeft van de autoriteiten de opdracht gekregen dit project de komende jaren te gaan realiseren. Directeur Salih al-Rashid toonde zich laaiend enthousiast. Hij verklaarde dat vrouwen „thans de gelegenheid zullen krijgen om hun efficiëntie te bewijzen. Ze zullen gaan werken in industrieën die aansluiten bij hun natuur en mogelijkheden.” In Hafuf zullen in elk geval minstens 5000 banen worden gecreëerd voor vrouwen in de voedsel-, textiel- en farmaceutische industrie.

Het is de vraag of de vrouwensteden inderdaad beantwoorden aan de aspiraties van jonge Saudische vrouwen. Het plan geeft in ieder geval een nieuwe dimensie aan de scheiding 
van man en vrouw in Saudi-Arabië.