De korte geschiedenis van het in 1985 opgerichte bedrijf is er een van superlatieven. Toen halverwege de jaren 80 het oude Gulf Air regionale vluchten ging schrappen, besloot de emir van Dubai dat zijn oliestaatje dan maar zelf een luchtvaartmaatschappij moest oprichten. Aanvankelijk werd vooral op India en Pakistan gevlogen, waar veel gastarbeiders uit het emiraat vandaan komen.

In de jaren 90 ontwikkelde Emirates zich echter tot een van de snelst groeiende luchtvaartmaatschappijen ter wereld. Nadat het bedrijf een samenwerking was aangegaan met US Airways, werden in 1993 de eerste ‘round-the-world’ services een feit. Inmiddels concurreert het bedrijf, dat nog steeds wordt geleid door een lid van Dubais koninklijke familie, met luchtvaartgiganten als Singapore Airlines, Qantas en Air-France-KLM. Toen de Airbus A380 op de markt werd gebracht, plaatste Emirates als eerste een order. Inmiddels zijn 90 exemplaren besteld, waarvan er al 21 zijn geleverd.

Met een totale vloot van meer dan 170 vliegtuigen verbindt Emirates nu meer dan 120 bestemmingen in 70 landen. Dubai heeft al ’s werelds hoogste gebouw, het grootste winkelcentrum en een skihal in de woestijn, maar ook een van de drukste luchthavens van het Midden-Oosten. In eigen land ondervindt de stad niettemin hevige concurrentie van het naburige Abu Dhabi. In 2003 besloot de emir van die oliestad tot de oprichting van een eigen grote luchtvaartmaatschappij genaamd Etihad Airways, die ook met de Airbus A380 gaat vliegen.

Emirates is onderdeel van het staatsbedrijf Emirates Group, een conglomeraat met meer dan 40.000 medewerkers en een waarde van ongeveer 12 miljard dollar. Afgelopen jaar vervoerde de luchtvaartmaatschappij, die in Europa ook wel bekendstaat als sponsor en naamgever van het stadion van de Engelse voetbalclub Arsenal, in totaal 34 miljoen passagiers en 1,8 miljoen ton aan vracht.