Vooral inwoners in het westelijke Mazzeh en het zuidelijke Tadamon verlaten hun wijk. Ook het Palestijnse vluchtelingenkamp Yarmuk loopt leeg omdat de bewoners bang zijn voor grootschalige operaties van het regeringsleger.

Een veiligheidsfunctionaris waarschuwde voor „extreem gewelddadige confrontaties” in de komende 48 uur om Damascus „te reinigen van terroristen”. De gevechten zijn geëscaleerd nadat woensdag drie kopstukken van het Syrische regime waren gedood door de opstandelingen.

Volgens de veiligheidsbron had het leger zich tot nu toe ingehouden, maar is het besluit genomen om alle wapens in te zetten in de strijd. Het leger waarschuwt burgers om weg te blijven van de gevechtszones, omdat de opstandelingen ze als menselijk schild zullen gebruiken.

De situatie is „erger dan catastrofaal”, zei een inwoner van Damascus tegen een verslaggever van het Franse persbureau AFP. „De geur van bloed vult Damascus.” Woensdag was een van de bloedigste dagen sinds het uitbreken van de opstand, bijna 1,5 jaar geleden. Bij gevechten tussen opstandelingen en het regeringsleger vielen ruim 200 doden.

Rusland en China hielden donderdag opnieuw een krachtige VN-resolutie over Syrië tegen. De westerse ontwerpresolutie dreigde het Assad-bewind in Damascus met sancties. Het was de derde keer dat Moskou en Peking een VN-resolutie over Syrië blokkeerden. Rusland is een belangrijke bondgenoot van Syrië. China is erg terughoudend in het toestaan van inmenging in interne aangelegenheden van landen.

Frankrijk noemde het stemgedrag van Rusland en China een bedreiging van de vredesmissie van VN-bemiddelaar Kofi Annan. De twee vetolanden weigeren de Ghanees de drukmiddelen te geven waar hij om heeft gevraagd, aldus de Franse VN-ambassadeur Gérard Araud.

De Syrische staatstelevisie toonde donderdag beelden van president Bashar al-Assad tijdens een ontmoeting met de nieuwe minister van Defensie. Het was het eerste publieke optreden van Assad sinds de bomaanslag woensdag, waardoor enkele kopstukken van het regime om het leven kwamen. De televisie maakte niet bekend waar en wanneer de opname is gemaakt.