Ivanov bezocht zondag de plek waar de atoomonderzeeër 238 meter onder de zeespiegel ligt. Volgens de minister is het ongeluk te wijten aan grove nalatigheid van het marinepersoneel. De bovenklep van de onderzeeër stond open toen die op vier pontons naar een basis in Polyarny werd gesleept om te worden ontmanteld.

In de Barentszzee kwam het schip in een zware storm terecht, waardoor een ponton werd weggeslagen. Vermoedelijk is een deel van de onderzeeër afgebroken toen die vol water liep en gezonken. De duikboot ligt op de zeebodem even ten noordwesten van het eiland Kildin. De veertig jaar oude atoomonderzeeboot was sinds 1989 al niet meer in gebruik. De kernreactor was buiten gebruik gesteld en volgens de marinewoordvoerder waren er geen wapens aan boord. De Noors–Russische milieubeschermingsorganisatie Bellona waarschuwde zaterdag voor radioactieve besmetting van de Barentszzee. „Hoewel beide reactoren in 1989 zijn uitgeschakeld, is het gezien de leeftijd van de onderzeeër twijfelachtig of die nog hermetisch dicht zijn", aldus een woordvoerder. De Russische regering stelt dat de gezonken onderzeeër geen gevaar voor het milieu vormt.

Een van de tien opvarenden heeft de ramp overleefd. De lichamen van twee omgekomen bemanningsleden zijn geborgen. Een woordvoerder van het ministerie van Defensie in Moskou zei zaterdagavond dat er geen enkele kans is dat de zeven vermisten nog levend worden aangetroffen.

Minister Ivanov zei zondag dat het ongeval tekenend is voor de mentaliteit binnen de Russische marine „dat alles vanzelf wel goed zal komen". De bewindsman hamerde erop dat in het vervolg veiligheidsinstructies stipt moeten worden nageleefd. De Russische president Poetin, op vakantie bij de Italiaanse premier Berlusconi op Sardinië, kondigde direct „een grondig onderzoek" aan naar het voorval.

Drie jaar geleden zonk de kernonderzeeër Koersk in de Barentszzee. Alle 118 bemanningsleden kwamen daardoor om het leven. De oorzaak van de ramp was een ontploffing in een torpedoruimte.

Rusland wil de komende jaren in totaal ongeveer 150 oude (kern)onderzeeërs ontmantelen. De overheid heeft evenwel te weinig geld om het programma te kunnen uitvoeren. In totaal zijn er voor de ontmanteling vele miljarden nodig.

Milieuorganisaties zijn al jaren uiterst bezorgd over het trage verloop van de operatie. Ze wijzen op de gevaren van de kernreactoren in de onderzeeërs, die momenteel grotendeels wegrotten, onder meer op bases van de Noordelijke Vloot. Het schiereiland Kola is berucht om de wegkwijnende onderzeeërs, die deels met perslucht nog drijvend worden gehouden.