Tlas, wiens vader Mustapha 30 jaar lang minister van Defensie was onder Assad’s vader, was zelf niet bereikbaar voor commentaar, maar diverse bronnen bevestigden zijn vertrek uit Damascus en vlucht naar Turkije.

De generaal is een van weinige vertegenwoordigers van de soennitische meerderheid in Syrië die is doorgedrongen tot de politieke elite en het officierenkorps dat wordt gedomineerd door Assad’s alawitische volgelingen. De breuk met Assad kan een signaal zijn voor de afbrokkelende steun voor de president onder rijke soennieten.

Vrienden zeiden eerder dat Tlas, die samen met de 46-jarige Syrische leider de militaire academie bezocht, gedesillusioneerd is geraakt door het hardhandige optreden van het regime tegen de opstandelingen. Vooral het optreden in zijn voorouderlijke stad Rastan, waar veel soennitische moslims zich hebben aangesloten bij de rebellen van het Vrije Syrische Leger, is hem een doorn in het oog.

„Hij nam deze beslissing omdat hij sinds vorig jaar met president Assad in conflict is over het besluit van het regime te kiezen voor de militaire oplossing tegen het Vrije Syrische Leger. Hier is hij woedend over. Hierdoor was hij bijna een gevangene in zijn huis in Damascus. Assad versterkte de beveiliging om hem te beletten te vluchten”, zei een bron uit de oppositie.

Tlas’ vader en een broer hadden Syrië sinds de opstand al eerder verlaten. Zijn zus, weduwe van een Saudische miljardair en wapenhandelaar, woont in Parijs.