De conferentie is er niet in geslaagd concrete doelstellingen te formuleren voor duurzaam gebruik van water en energie en voedselveiligheid. Er komt een werkgroep voor het formuleren van duurzame ontwikkelingsdoelen. Die moet in september 2013 rapporteren aan de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties.

Er komt ook een werkgroep die gaat analyseren hoeveel geld voor duurzame ontwikkeling opzijgelegd moet worden. Het voorstel van enkele ontwikkelingslanden om daarvoor meteen een fonds ter waarde van 30 miljard dollar te creëren, haalde het niet.

De VN aanvaarden voor het eerst het beginsel van een „groene economie”. Elk land mag echter zijn eigen weg zoeken om menselijke welvaart verenigbaar te maken met milieubescherming. Een voorstel om het VN-milieuprogramma UNEP te versterken, liep spaak op verzet van de VS.

Greenpeace noemt de top een faliekante mislukking. „De zeer zwakke onderhandelingstekst waar de top mee begon, is alleen maar slechter geworden”, zegt de milieuorganisatie.

Rio+20, zoals de conferentie heet, bouwt voort op de eerste VN-conferentie over duurzaamheid die in 1992 in de Braziliaanse stad werd gehouden. Enkele landen maakten wel concrete beloftes. Zo gaan de Maldiven het grootste beschermde natuurgebied in de oceanen inrichten.