De aarde schudde dinsdagmorgen met een kracht van 5,8 op de schaal van Richter. Het epicentrum van de beving lag 40 kilometer ten noorden van Bologna en 60 kilometer ten oosten van Parma op een diepte van 9,6 kilometer. Later op de dag volgde een naschok met een kracht van 5,3 op de schaal van Richter.

Volgens de autoriteiten waren meerdere mensen onder het puin bedolven. Reddingswerkers zeiden dat hun pogingen om mensen te redden werden bemoeilijkt door het haperende mobieletelefoonverkeer.

Het gebied Emilia-Romagna, bekend van zijn hammen en Parmezaanse kaas, werd op 20 mei ook al getroffen door een aardbeving. Die kostte zeker zes mensen het leven. Tientallen mensen raakten toen gewond. Velen verloren hun huis. Historische gebouwen die toen beschadigd raakten, werden verder gehavend door de nieuwe aardschokken. Mensen vluchtten in paniek de straat op.

Gevreesd wordt dat de nieuwe beving de Italiaanse economie verdere schade berokkent. Boeren in het gebied schatten de schade van de vorige beving al op ruim 200 miljoen euro.

De Italiaanse minister-president Mario Monti probeerde de inwoners van het gebied dinsdag gerust te stellen. De overheid doet wat mogelijk is om de situatie in het getroffen gebied zo snel mogelijk te normaliseren, zei hij.

De Franse president François Hollande heeft Italië zijn hulp aangeboden.