Sommigen stierven eenzaam in bloedhete flats, anderen te midden van tientallen patiënten in overvolle ziekenhuizen. Schaamtevol constateren de Fransen dat veel mensen bejaarde familieleden laten verkommeren terwijl ze zelf op vakantie gaan, een mogelijke oorzaak van het hoge dodental. Er is ook veel kritiek op de regering, die niet op tijd zou hebben ingegrepen om de dramatische gevolgen van de hittegolf te voorkomen.

Minister van Volksgezondheid Jean-François Mattei zei eerder deze week dat de hittegolf mogelijk 5000 levens heeft geëist. Begrafenisondernemingen spreken zelfs van ruim 10.000 sterfgevallen boven het gemiddelde tijdens de hitte. Bijna 1500 mensen stierven volgens de burgemeester van Parijs, Bertrand Delanoë, in de Franse hoofdstad. Normaal gesproken sterven in dezelfde periode ongeveer 700 mensen in Parijs.

De onderdirectrice van bejaardenhuis La Muette in Parijs, Ann-Sophie Tené, heeft vijf bewoners verloren tijdens de periode van zinderende hitte. Evenals andere gezondheidswerkers legt ook zij de schuld bij de regering, die herhaaldelijk heeft gesneden in de budgetten voor de gezondheidszorg, terwijl Frankrijk in rap tempo aan het vergrijzen is.

Voor het eerst sinds de hittegolf ging woensdag een aantal bewoners van La Muette weer naar buiten. De temperatuur van zo’n 27 graden Celsius is voor hen een verademing in vergelijking met die van zo’n 40 graden Celsius die de afgelopen weken werd bereikt. Posters roepen op veel water te drinken. Voor de 88 bewoners zijn slechts vijf verzorgers aanwezig.

Onderdirectrice vertelt dat ze dagen van vijftien uur heeft gedraaid tijdens de hittegolf. Sommige bewoners moesten water via lepeltjes toegediend krijgen, anderen lagen aan het infuus om hun vochtpeil op peil te houden. „Zelfs op gewone dagen is het een wonder dat we het redden”, zegt Tené. Ze uit haar woede over de bezuinigingen die jarenlang in de gezondheidszorg zijn doorgevoerd.

Volgens Pascal Champvert, voorzitter van een vereniging voor directeuren van bejaardenhuizen, heeft de regering van de 183 miljoen euro die zij voor de bejaardenzorg had toegezegd er 100 miljoen bevroren.

De directrice van het Parijse ziekenhuis Saint-Antoine, Chantal de Singly, stelt dat de hittegolf de aandacht heeft gevestigd op een dieperliggend sociaal probleem, namelijk dat de ouderen simpelweg vergeten worden als de Fransen vakantie vieren. „De crisis van de zomerhitte heeft een nieuwe scheiding in de samenleving blootgelegd, tussen degenen met en degenen zonder airconditioning, tussen degenen die op vakantie gaan en degenen die achtergelaten worden”, schrijft De Singly in de krant Le Monde. „Hoe hebben wij onze buren kunnen vergeten?” vraagt zij zich af naar aanleiding van het hoge dodental.