Schepen op de Noordzee, het Kanaal en de Oostzee moeten vanaf 2015 veel schonere olie verstoken: de brandstof mag nog hooguit 0,1 procent zwavel bevatten. In andere Europese wateren wordt dat 0,5 procent.

„Dikke winst voor onze gezondheid”, vindt Europarlementslid Bas Eickhout (GroenLinks). Volgens hem zorgen schepen nu nog voor 30 procent van de uitgestoten zwaveldioxide in Nederland. Gemiddeld bevat scheepsolie 2700 keer meer zwavel dan brandstof voor trucks.

Vooral mensen met astma en andere longziektes zijn gevoelig voor zwavel in de lucht. Onderzoekers schatten dat de luchtvervuiling door schepen zorgt voor 50.000 voortijdige doden in de Europese Unie. Zwavel is bovendien een bron van de zogeheten zure regen.

Redersvereniging KVNR en verladersorganisatie EVO vroegen de regering een jaar geleden nog de beperking uit te stellen. Ze klaagden dat laagzwavelige brandstof veel duurder is, wat de concurrentiepositie van Noordwest-Europese rederijen zou schaden. Bovendien komt meer CO2 vrij bij raffinage van zwavelarme olie dan van andere brandstoffen.