Megrahi was in 2001 veroordeeld tot een levenslange celstraf. Dat gebeurde na een proces op Kamp Zeist. Volgens de Schotse rechters had hij in 1988 een bom aan boord van een Amerikaans passagiersvliegtuig weten te krijgen. Het toestel was onderweg van Londen naar New York, maar boven Lockerbie ontplofte de bom. Alle 259 inzittenden van het vliegtuig kwamen om, evenals 11 mensen op de grond.

Na zijn veroordeling zat Megrahi maar 8 jaar in de gevangenis. In 2009 werd hij vrijgelaten en overgebracht naar Libië. Het Noord-Afrikaanse land onthaalde hem als een held.

Schotland besloot Megrahi vrij te laten, omdat hij volgens artsen op sterven lag. Door vergevorderde prostaatkanker zou de Libiër nog maar 3 maanden te leven hebben. Op de vrijlating kwam veel kritiek, onder anderen van nabestaanden. De kritiek groeide toen Megrahi’s verwachte dood uitbleef.

De Britse premier Cameron zei zondag dat Megrahi „nooit had moeten worden vrijgelaten”. Cameron was in 2009 oppositieleider. Volgens het Witte Huis komt met de dood van Megrahi een einde aan „een ongelukkig hoofdstuk na zijn vrijlating, een besluit waar wij tegen waren”. Schotland zelf verdedigde de vrijlating echter. Het overlijden van Megrahi „bevestigt wat wij altijd hebben gezegd over zijn medische toestand”, zei premier Alex Salmond zondag.

Megrahi zelf hield zijn onschuld vol. „Dat Abdel Basset dood is, betekent niet dat het verleden kan worden uitgewist. We zullen de wereld blijven vertellen dat hij onschuldig was”, stelde Megrahi’s broer.

Een andere Libische verdachte werd in Zeist vrijgesproken. Een motief voor de aanslag is nooit vastgesteld, en de rol van de toenmalige Libische dictator Muammar Gaddafi is nooit duidelijk geworden. „Er loopt nog een onderzoek. Het Openbaar Ministerie heeft nooit geloofd dat alleen Megrahi verantwoordelijk was”, aldus de Schotse premier Salmond.