Vier van de doden waren fabrieksarbeiders. Tijdens hun nachtdiensten raakten ze bedolven toen de gebouwen instortten. Daarnaast stierven een 37-jarige vrouw uit Duitsland en een vrouw van boven de 100 van de schrik.

Volgens de Italiaanse geologische dienst had de beving een kracht van 6,0. Het epicentrum lag op een diepte van 6 kilometer, iets ten noorden van de steden Modena en Bologna. Op de aardbeving volgden zeker vier naschokken.

De grond trilde ongeveer 20 seconden lang. In meerdere plaatsen renden mensen in paniek de straat op. Het dak van een middeleeuwse kerk in Mirandola bezweek. „Onze schoolkinderen zouden daar zondagmorgen hun eerste communie krijgen. Als de aardbeving zich dan had voorgedaan, was de ramp niet te overzien geweest”, zei de priester. Ook een 14e-eeuws kasteel in het nabijgelegen San Felice sul Panaro stortte deels in.

In de plaats Finale Emilia werd een 5-jarig meisje levend onder het puin vandaan gehaald. Ze lag in de restanten van haar ingestorte slaapkamer. De kleuter heeft haar leven te danken aan een wetenschapper in New York. Hij las op internet over de beving en belde zijn ouders, die naast het meisje woonden. Omdat het telefoonverkeer was uitgevallen, konden zij de hulpdiensten niet bereiken. Dat lukte de Italiaan in New York wel.

Bologna lijkt de aardbeving relatief ongeschonden te hebben doorstaan. Veel mensen namen een kijkje op straat en gingen daarna weer naar bed. Ongeveer 3000 inwoners van het getroffen gebied hebben hun huizen moeten verlaten. Ze brengen de nacht door in sporthallen.

De Italiaanse premier Mario Monti heeft besloten terug te keren uit het buitenland. Hij is voor een NAVO-top in Chicago. Na het eerste overleg zondag vertrekt hij, maandag is hij terug in Italië.

De laatste grote aardbeving in Italië was in 2009 bij de centrale stad L’Aquila. Die had een kracht van 6,3 en kostte aan ongeveer 300 mensen het leven.