„Toerisme is niet mogelijk zonder vrede”, verklaarde minister Mamdouh el-Biltagui. Dat betreft niet alleen de oorlog met Irak, maar ook het Israëlisch-Palestijnse conflict. Egypte heeft er daarom belang bij dat dit conflict wordt opgelost, zei de minister, die het toerisme „de meest beslissende factor noemt voor de economische ontwikkeling van Egypte in de nabije toekomst.” De toeristenindustrie levert Egypte zo’n 4 miljard euro per jaar op en biedt werk aan honderdduizenden Egyptenaren.

Het toerisme was in de maanden maart, april en mei flink teruggevallen, maar in juni werd weer een groei van 5 procent toeristen genoteerd. Tussen 1994 en 2002 groeide het toerisme naar Egypte met een gemiddelde van 12,5 procent per jaar. De minister verwacht dat deze trend zich zal voortzetten.

Het ministerie doet veel aan promotieactiviteiten. Zo is de bekende Italiaanse operazanger Andrea Bocelli uitgenodigd om op 28 augustus bij de piramiden te zingen. Rondom dit gebeuren zijn grote promotiecampagnes georganiseerd om liefhebbers van zijn muziek aan te trekken. In oktober wordt een groot international festival in Caïro georganiseerd. Zo zijn er steeds weer nieuwe activiteiten die toeristen moeten aantrekken.

Ook het ministerie van Cultuur is heel actief. Er zijn miljarden euro’s gestoken in de restauratie van faraonische monumenten, zoals de sfinx en historisch Caïro. Veel monumenten dreigden door stijgend grondwater ten onder te gaan. De Hangende Kerk was een van de monumentale kerken waarmee het bijna was gebeurd. Nu is niet alleen het grondwater weggepompt, maar zijn ook de Romeinse torens waar de kerk op rust weer zichtbaar geworden. De ruïnes van het zeer imposante Romeinse fort, dat stamt uit de derde eeuw, kunnen binnenkort weer worden bezichtigd.

De kustlijn van Alexandrië had tien jaar geleden haar glorie van vroeger dagen verloren, maar in de afgelopen tien jaar is enorm hard aan de verfraaiing van de stad gewerkt en de resultaten zijn daar ook naar. Alexandrië was lange tijd niet meer in bij buitenlandse toeristen, maar die komen nu weer terug. De nieuwe bibliotheek van Alexandrië heeft daaraan meegewerkt. De bibliotheek is op zichzelf een imposant bouwwerk, maar biedt bovendien plaats aan een aantal mooi ingerichte musea die de moeite van een bezoek waard zijn.

Minister el-Biltagui heeft de kwaliteitscontrole van toeristische locaties opgeschroefd. De diensten van hotels moeten verbeterd worden, terwijl de prijzen niet omhoog mogen. De minister moedigt fusies van toeristische ondernemingen aan. Alleen door schaalvergroting zullen zij na het tekenen van het GATT-verdrag in 2005 de slag om de toerist aankunnen. Ondanks alle vooruitgang valt er nog heel veel te verbeteren, meent minister el-Biltagui.

De meeste toeristen, 306.000 in 2002, komen uit Italië, gevolgd door Duitsland, de voormalige Sovjet-Unie, Engeland, Frankrijk, Libië en de Benelux. Het toerisme uit Italië en uit de voormalige Sovjet-Unie is vorig jaar erg hard gegroeid met respectievelijk 9 en 18 procent. De Amerikanen zijn met 55.000 toeristen in 2002 ver in de minderheid. Toeristen uit Europa en Arabische landen zijn voor Egypte veel belangrijker.

Tot aan het begin van de Palestijnse intifada waren er succesvolle regionale toeristische reispakketten. Israël, de Palestijnse gebieden, Jordanië en Egypte konden in één reis worden bezocht. De minister zou graag zien dat die reizen weer werden hervat, maar daarvoor is wel eerst rust nodig.

Het ministerie startte in 1999 een campagne om christelijke reizen in de voetstappen van de Heere Jezus te bevorderen. Matthéüs beschrijft de vlucht van Jozef, Maria en het kindje Jezus naar Egypte, maar in Egypte kent de kerk een eeuwenoude traditie die aangeeft waar Jezus in Egypte is geweest. Oude kerken op deze route worden gerestaureerd en buitenlanders begonnen er smaak in te krijgen deze vaak buitengewoon mooie locaties te bezoeken. Voor de minister is het nog niet genoeg. Dit christelijke toerisme mag wat hem betreft best meer worden.

Milieuactivisten zijn bang dat Egypte te veel naar aantallen kijkt en dat te grote aantallen toeristen kwetsbare gebieden zoals de koraalriffen bij de Rode Zee of de historische omgeving rond de piramiden zullen beschadigen. De Egyptische minister ziet het niet zo’n vaart lopen. Rond de piramiden wordt op grote afstand een muur gebouwd om het bezoek in betere banen te kunnen leiden. De minister verwacht dit jaar een totaal van 5 miljoen toeristen en zegt dat Egypte zonder enig probleem 6,5 miljoen toeristen per jaar kan vermaken.