Hartley deed de brief aan zijn ouders op 11 april 1912 op de post in de Ierse plaats Queenstown, waar het schip een tussenstop maakte. In de vroege uren van 15 april zonk de Titanic, nadat het nieuwe cruiseschip tegen een ijsberg was gevaren. 1517 opvarenden kwamen om. Hartley leidde de achtkoppige band, die onder meer ragtimemuziek speelde om de passagiers op het zinkende schip enigszins te kalmeren.

Een Canadese verzamelaar, die de brief in 1981 voor 2431 dollar had gekocht, liet hem veilen. De koper is een investeringsmaatschappij die onbekend wil blijven.