Volgens de onderzoekers moet op korte termijn de uitstoot van broeikasgassen worden beperkt, omdat anders de temperatuur van het zeewater zodanig stijgt dat veel riffen hun kleur zullen verliezen en afsterven. „Hun productiviteit en biodiversiteit dreigen te worden gedecimeerd”, aldus de wetenschappers. Het ”bleken” van koraalrif doet zich voor als de watertemperatuur zo veel stijgt dat de algen die de riffen bevolken en bouwen, sterven.

De temperatuur van het Groot Barrière Rif, een enorme verzameling riffen ten noordoosten van de Australische staat Queensland, varieert tussen de 22 graden Celsius in de winter en 29 graden Celsius in de zomer. Een temperatuurverschil van een enkele graad boven het maandelijkse gemiddelde kan algen al problemen geven. Volgens het rapport kan het oppervlaktewater bij het rif door de opwarming 4,5 graad Celsius toenemen. Zelfs bij een conservatieve prognose is nog altijd sprake van 1,5 graad stijging.

De premier van Queensland, Peter Beattle, zei vastberaden te zijn maatregelen te nemen om het rif te beschermen. Hij wees erop dat het rif door zijn productiviteit, als toeristenattractie, als visgrond en vanwege zijn biodiversiteit van groot belang is voor Australië en de hele wereld.

De onderzoekers zeggen dat het rif niet alleen wordt bedreigd door de opwarming van het zeewater, maar ook door overbevissing en vervuiling. De federale regering beloofde in juni 30 procent van het rif tot beschermd gebied te verklaren. Momenteel heeft nog maar 4,5 procent van het rif een beschermde status.