In zijn regeerperiode maakte Mexico een ernstige economische crisis en een verwoestende aardbeving mee. De la Madrid veranderde de Mexicaanse economie ingrijpend door massaal staatsbedrijven te privatiseren en handelsbeperkingen op te heffen. Aan het einde van zijn termijn was de economie echter nog verre van hersteld.

In 1985 werd Mexico getroffen door een zware aardbeving, waarbij duizenden mensen om het leven kwamen. Het exacte dodental is tot op heden onbekend. De la Madrid kreeg achteraf heftige kritiek te verduren omdat hij internationale hulp weigerde en traag gereageerd zou hebben.

De la Madrid kampte al langer met een zwakke gezondheid. Volgens Mexicaanse media is hij gestorven aan longemfyseem.