Een groot deel van de Amerikaanse grondtroepen in het land is inmiddels in de strijd geworpen, zei een militaire woordvoerder op de luchtmachtbasis Bagram. De VS hebben veel militairen die bij de zuidelijke stad Kandahar waren gelegerd, overgevlogen naar Bagram, ten noorden van de hoofdstad Kabul. Drie bataljons, die meestal tussen de 500 en 600 man tellen, zijn overgebracht om te helpen bij operatie ”Anaconda”, die momenteel gaande is bij de stad Gardez, ongeveer 120 kilometer ten zuiden van Kabul.

„Zo’n duizend Amerikaanse militairen zijn actief betrokken bij de strijd. Deze slag gaat door totdat zij (de Taliban- en al-Qaida-strijders) zich allemaal overgeven hebben of dood zijn”, aldus zegsman majoor Hilferty.

Bij de gevechten in Oost-Afghanistan zijn de afgelopen dagen honderden al-Qaida- en Taliban-strijders gedood. „We hebben met mortiergranaten enkele honderden strijders gedood die op weg waren naar het strijdtoneel”, aldus majoor-generaal Frank Hagenbeck, die de leiding heeft over de aanvallen in de buurt van Gardez.

Afghaanse strijdkrachten, aangevuld met Amerikaanse, Duitse en Canadese eenheden, zijn zaterdag een offensief gestart tegen mogelijk enkele duizenden al-Qaida- en Taliban-strijders die zich in de bergen van Oost-Afghanistan gehergroepeerd hebben. Osama bin Laden en Taliban-leider mullah Mohammed Omar zijn waarschijnlijk niet in het gebied, aldus een legerwoordvoerder, maar wel een groot aantal familieleden van de gevluchte strijders.

Het Amerikaanse leger meldde dat dinsdag een van de grottencomplexen waar de strijders zich hadden teruggetrokken, is ingenomen en dat daarbij ook een wapenopslagplaats is buit gemaakt.

Een woordvoerder van het Amerikaanse leger zei dat honderden strijders in de val zitten in de bergen rond Gardez en dat het aanvankelijk felle verzet in hevigheid afneemt.

Het grote offensief in de bergen van Oost-Afghanistan bij de grens met Pakistan begon vorige week. De gevechten spelen zich in de bittere koude af op een hoogte van tussen de 2500 en 3600 meter.

De Amerikaanse president Bush betreurde de nieuwe slachtoffers, maar zei de oorlog tegen het internationale terrorisme te zullen voortzetten. Hij zei nog niet te weten of er meer troepen naar Afghanistan moeten, maar „wij zullen alles doen wat nodig is om onze militairen te beschermen. Wij zullen deze slag winnen.”

Onderminister van Buitenlandse Zaken Shirzai zei dat zelfs na deze slag de strijd tegen de Taliban en al-Qaida lang zal duren. „Sommige van onze buren en regionale landen hebben de afgelopen twintig jaar vazallen in Afghanistan geplaatst. Het is niet waarschijnlijk dat wij die spoedig zullen kunnen vernietigen.”