Vooral in het gortdroge Portugal, Spanje en Frankrijk is de nood hoog. In grote delen van Europa zijn al warmterecords verbroken. Portugal heeft de NAVO dinsdag gevraagd om vliegtuigen en helikopters voor de bestrijding van de branden die het land al een week teisteren. Lissabon wil van de alliantie zes vliegtuigen en drie helikopters, inclusief bemanning. Als het militaire bondgenootschap akkoord gaat, moeten de Portugezen dagelijks verslag uitbrengen over de voortgang van de bluswerkzaamheden.

De Portugese regering diende ook een verzoek in om extra steun uit het Europese Solidariteitsfonds voor Natuurrampen. Over de hoogte van de steunaanvraag was bij de Europese Commissie, het dagelijks bestuur van de EU, nog niets bekend. Volgens een commissiewoordvoerder zit er dit jaar nog bijna 950 miljoen euro in kas voor hulp aan EU-lidstaten of regio’s die zijn getroffen door zware catastrofes. Het solidariteitsfonds kwam er na de zware overstromingen van vorig jaar, die vooral Duitsland en Oostenrijk troffen.

De Portugese bosbranden hebben de afgelopen tien dagen zeker elf levens geëist.

De Portugese brandweer is er in de nacht van maandag op dinsdag in geslaagd een deel van de branden onder controle te krijgen, maar in onder meer de regio’s Castelo Branco en Portalegre vechten duizenden uitgeputte brandweerlieden nog altijd tegen het vuur. Bij Portalegre zijn inwoners van twee dorpen geëvacueerd.

In de Spaanse regio Extremadura, die grenst aan Portugal, woeden eveneens grote bosbranden. Regeringsfunctionarissen meldden dinsdag dat zeker 800 inwoners van het dorpje Casa de Millan zijn geëvacueerd. Ongeveer honderd bussen staan gereed om mensen weg te halen uit andere dorpen in Extremadura, mocht dat noodzakelijk zijn. De extreem hoge temperaturen hebben in Spanje dinsdag opnieuw zeker vijf levens geëist, onder wie vier bejaarde vrouwen. In totaal zijn in Spanje al ten minste twaalf mensen bezweken als gevolg van de hitte, vooral ouderen.

In Zuid-Frankrijk is sinds zondagavond ruim 1500 hectare bos en struikgewas in rook opgegaan. Ditmaal even ten zuiden van de Gorges du Tarn, ten westen van Florac in een woest, vrijwel onbewoond, ontoegankelijk gebied. De oorzaak was een gedachteloos weggegooide sigarettenpeuk. Slachtoffers zijn er niet gevallen, maar uit voorzorg zijn kampeerders bij Sainte-Epimie vanaf maandagmiddag geëvacueerd. Hetzelfde geldt voor de inwoners van het gehucht Caussignac. In totaal gaat het om een kleine 1000 mensen.

„Een schoolvoorbeeld van onvoorzichtigheid”, aldus een woordvoerder van de brandweer. Een 33-jarige wandelaar gooide zondagavond zijn peuk weg, waardoor het uitgedroogde gebied onmiddellijk vlam vatte. De man heeft geprobeerd het vuur uit te trappen, slaagde daar niet in en heeft daarop zelf de brandweer gealarmeerd. Hij is aangehouden en heeft bekend.

In 54 van de 100 Franse departementen geldt nu een beperking voor watergebruik en veehouders hebben er nauwelijks meer voer voor hun beesten. In het noorden van Frankrijk sturen boeren, met overheidshulp, daarom tonnen hooi naar hun collega’s in bijvoorbeeld de Ardèche en de Aveyron. In de Ardèche is inmiddels besloten dat boeren een minimuminkomen krijgen, in afwachting van hulp van de staat.

Ook Italië heeft te kampen met grote hitte. Het elektriciteitsbedrijf van Italië waarschuwde dat de stroomvoorziening vandaag mogelijk onderbroken zal worden om overbelasting door het zware gebruik van airconditioners en ventilatoren te voorkomen. In Triest daalde de temperatuur in de nacht van maandag op dinsdag niet onder de 29 graden en steeg het kwik overdag tot 35. Zelfs in de Dolomieten was het warmer dan 30 graden.

In Duitsland moeten verschillende kerncentrales worden getemperd omdat ze niet goed meer gekoeld kunnen worden. Verder moet een aantal treinen langzamer rijden omdat de rails door inklinking van het spoorbed zijn vervormd. Ook in Groot-Brittannië moeten treinen langzamer rijden. Meteorologen voorspellen vandaag een recordtemperatuur van 38 graden Celsius. Wijnbouwers in Kent stellen handenwrijvend vast dat 2003 wel eens het beste jaar uit de Engelse wijngeschiedenis kan worden.