De 78-jarige Akihito is keizer sinds 1989. Hij volgde toen zijn vader Hirohito op. Sinds zijn aantreden probeert Akihito de kloof tussen zijn familie en het volk te verkleinen.

Akihito wordt sinds een jaar behandeld voor hartproblemen. Hij was vrijdag in het ziekenhuis opgenomen. De verwachting is dat de keizer nog circa twee weken in het ziekenhuis moet blijven.

Akihito heeft in de afgelopen jaren vaker gezondheidsproblemen gehad. In 2003 is hij geopereerd aan prostaatkanker. Enkele jaren geleden had hij maagbloedingen.

De laatste 3 jaar doet de keizer het wat rustiger aan. Hij geeft minder toespraken en ontvangsten. Kort na de tsunami vorig jaar hield hij echter een unieke tv-toespraak om Japanners op te roepen elkaar te helpen.