Dat maakte minister voor Binnenlandse Veiligheid, Tom Ridge, woensdag bekend, nadat een dag eerder uitlekte dat het ministerie van Transport uit geldgebrek de inzet van air marshals wilde beperken.

Tal van air marshals kregen bericht van het ministerie dat hun vluchtschema was gewijzigd. Daarbij werden vooral vluchten geschrapt waarbij air marshals gedwongen waren buitenshuis te overnachten.

Dat betrof vooral de vluchten tussen de Amerikaanse oostkust en de westkust binnen en een aantal internationale vluchten. „Dat zijn precies de vluchten die het kwetsbaarst zijn voor terreuracties. Het is volstrekt onverantwoordelijk om de bescherming van air marshals voor die vluchten te schrappen uit budgettaire overwegingen”, zo meende Republikeins afgevaardigde Harold Rogers.

Eind vorige week waarschuwde het ministerie van Ridge de luchtvaartmaatschappijen plus politie- en veiligheidsdiensten voor het gevaar van nieuwe „zelfmoordkapingen.” Er werd gevraagd extra te letten op passagiers die in het buitenland op een vlucht naar Amerika stappen en vervolgens via de VS weer doorvliegen naar een andere buitenlandse bestemming. „Hoe kun je in vredesnaam als je zulke waarschuwingen doet uitgaan tegelijkertijd schrappen in het programma van de air marshals?” zo vroeg de Democraat David Obey zich af.

Voordat de waarschuwing aan de luchtvaartmaatschappijen bekend werd, stelde Obey vorige week in de commissie financiën van het Huis van Afgevaardigden voor 50 miljoen dollar extra ter beschikking te stellen voor het programma van de air marshals.

Dit voorstel werd afgewezen door de Republikeinse meerderheid in de commissie. „De Republikeinse regering praat over niets anders dan de strijd tegen het terrorisme en de bescherming van Amerika, maar als dat geld moet kosten zijn de Republikeinen in het Congres niet thuis”, zo klaagde Obey. Door de voortijdige publiciteit en de opwinding die dat binnen het parlement veroorzaakte, lijken de air marshals voorlopig echter verzekerd van voldoende financiële middelen.