Wang Lijun is locoburgemeester en hoofd van de politie in de stad Chongqing. Dat is met 29 miljoen inwoners de grootste gemeente van China. In Chongqing heeft Wang furore gemaakt met zijn harde aanpak van corruptie. Tientallen bestuurders werden opgepakt en geëxecuteerd. China wil in het hele land harder optreden tegen omkoping, om onvrede onder de bevolking te voorkomen.

Wangs harde aanpak maakte ook zijn baas Bo Xilai populair, de lokale leider van de Communistische Partij in Chongqing. Hij zou dit jaar promoveren naar het Politburo, het landelijke bestuur van de Chinese Communistische Partij.

Vorige week werd Wang echter op een zijspoor gezet. De redenen daarvoor zijn vaag. Volgens het lokale partijbestuur leed hij aan stress en oververmoeidheid en kreeg hij „behandeling in de vorm van vakantie.” Met die omschrijving verhult China doorgaans dat iemand aan de kant is geschoven. Het vertrek van Wang maakt Bo vrijwel kansloos voor promotie, verwachten analisten.

De ophef groeide toen Wang kort na zijn ’vakantie’ werd gesignaleerd bij een Amerikaans consulaat. Hij zou mogelijk willen overlopen. Op internet meldden ooggetuigen dat er dinsdag tientallen politieauto’s naar het consulaat waren gestuurd. De Amerikaanse ambassade in Peking wilde donderdag alleen bevestigen dat Wang een ontmoeting op het consulaat had en daarna „uit eigen vrije wil” was vertrokken. China hield het op „een geïsoleerd incident” dat „relatief soepel” was opgelost.

De berichten komen op een gevoelig moment. De waarschijnlijke nieuwe machthebber in China, vicepresident Xi Jinping, brengt volgende week een bezoek aan de Verenigde Staten. Beide landen liggen de laatste tijd openlijk overhoop. Zo wil het Amerikaanse leger de komende jaren militairen en marineschepen naar Zuidoost-Azië sturen. China ziet dat als zijn invloedssfeer. Peking op zijn beurt blokkeert internationale veroordeling van het bewind in Syrië, tot onvrede van Washington.