Voornamelijk rattenvlooien brengen de pest over. Die zoeken na de dood van de rat nogal eens hun toevlucht tot mensen, die zij kunnen besmetten met builenpest. Een klein deel van de patiënten krijgt longpest, die zeer besmettelijk is. Vandaar dat de Dienst voor de Volksgezondheid de schepen uit Algerije controleert op eventuele aanwezigheid van ratten. De controle geldt in de eerste plaats de 21 veerboten die wekelijks een dienst onderhouden tussen de twee landen. In Frankrijk wonen ruim een half miljoen Algerijnen, die in de zomer intens gebruik maken van de veerdiensten om familie te bezoeken.

De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) heeft inmiddels een team gestuurd naar Oran, ten westen van Algiers, waar de ziekte is uitgebroken in de streek van Mascara. De Algerijnse minister van Volksgezondheid wil vooralsnog niet spreken van een epidemie.

Pest is in tegenstelling tot vroeger te behandelen. Longpest is volgens de website van de Landelijke Coördinatiestructuur Infectieziektebestrijding zonder behandeling in 95 procent van de gevallen dodelijk en uiterst besmettelijk. Transmissie van mens naar mens vindt plaats via deeltjes in de lucht die hoestende patiënten met de ziekte produceren. Onbehandelde personen met longpest zijn zeer besmettelijk zolang ze blijven hoesten. Ook kan besmetting plaatsvinden door beten van besmette ratten en katten. Personen met builenpest zijn in principe niet besmettelijk behalve wanneer er contact is met pus uit de builen.

In Algerije is de pest voor het laatst geconstateerd in 1944 toen het nog een Frans overzees gebiedsdeel was. De afgelopen decennia hebben zich epidemieën voorgedaan in Afrika, Azië en Zuid–Amerika. Ook in de Verenigde Staten zijn de afgelopen jaren enkele gevallen geconstateerd.

De laatste grote pestepidemie begon in 1894 in India, verbreidde zich door China, belandde zelfs op de westkust van de Verenigde Staten, duurde tot 1912 en kostte elf miljoen mensen het leven.