Deze uitspraken moeten minister Zalm bevallen. Hij pleitte donderdag voor het eerst openlijk ervoor Frankrijk een boete op te leggen, als het land in 2004 opnieuw zijn begrotingstekort boven het afsproken plafond van 3 procent laat stijgen. Zalms Franse collega Mer sluit niet uit dat dat gebeurt. Daarmee riskeert Parijs een miljardenboete.

De Fransen morrelen al langer aan het stabiliteitspact dat de euro-economieën stabiel moet houden. President Chirac deed maandag een duit in het zakje door aan te dringen op een tijdelijke versoepeling ervan. Bondskanselier Schröder van Duitsland zei daarna dat hij het met de president eens was dat het binnen het pact mogelijk en noodzakelijk moet zijn de groei de stimuleren. Ook Duitsland heeft al een waarschuwing gehad voor een te hoog begrotingstekort, al denkt het in 2004 het tekort wel onder 3 procent te kunnen houden.

Prodi antwoordt dat het bevriezen of opschorten van het stabiliteitspact niet mogelijk is. „De EU heeft geen andere keus”, meent hij. „Totdat we een nieuw instrument hebben, kunnen we het pact niet afschaffen. We kunnen geen pact á la carte hebben.” Het pact „is niet perfect”, voegde hij eraan toe, „maar de Europese Commissie heeft alle vernieuwingen voorgesteld die we in dit stadium kunnen doen”.