De Curiosity moet in augustus 2012 landen in een krater bij de evenaar van Mars. Daar gaat het voertuig ongeveer 2 jaar lang het oppervlak omwoelen, rotsen onderzoeken, gassen in de atmosfeer meten en foto’s nemen. Het project kost ongeveer 2 miljard dollar (1,5 miljard euro).

Het karretje is ongeveer 3 meter lang en 2 meter hoog, vergelijkbaar met een kleine auto. Aan boord zijn tien apparaten.

Een van die onderdelen meet het methaan in de atmosfeer van Mars. Dat gas kan van vulkanen komen, maar heel misschien ook van microben, minieme organismen die mogelijk onder het Marsoppervlak leven. Het verschil zit in de chemische ’vingerafdruk’. Aan de hand daarvan is de Curiosity in staat de bron te bepalen. Als het methaan van de microben blijkt te komen, moet er leven op Mars zijn, hoe primitief ook. De Curiosity kan dat leven zelf niet vinden, maar kan wetenschappers wel op het juiste spoor zetten.

De Curiosity is een grotere en betere versie van de drie karretjes waarmee de Amerikanen eerder over Mars hebben gereden: de Sojourner uit 1997 en de Spirit en de Opportunity uit 2004. Zij hebben onder meer mineralen gevonden die alleen ontstaan onder invloed van water. Dat wijst erop dat er in het verre verleden water op Mars moet hebben gestroomd.

De Sovjet-Unie probeerde in 1971 twee verkenners naar Mars te sturen, maar beide pogingen mislukten. Europa wil in 2018 de verkenner ExoMars lanceren.