De Phobos-Grunt werd begin deze maand gelanceerd. De sonde zou in 2013 bodemmonsters nemen van Phobos, een van de manen van de planeet Mars, en het materiaal terugbrengen naar de aarde. Kort na de lancering ging het contact met de sonde echter verloren. Het vaartuig zit daardoor vast in een baan rond de aarde. De vluchtleiding kan de sonde niet de opdracht geven de oversteek naar Mars te maken.

De Phobos-Grunt keert mogelijk in december terug in de dampkring. Grote delen zullen dan verbranden, maar brokstukken kunnen neerkomen op aarde. Het vaartuig bevat enkele tonnen van de giftige en mogelijk kankerverwekkende brandstof hydrazine.

De Phobos-Grunt was het meest ambitieuze Russische ruimtevaartproject van de laatste jaren. De missie heeft omgerekend ongeveer 120 miljoen euro gekost. Het afgelopen jaar zijn vijf Russische lanceringen mislukt.