Phobos-Grunt gaat naar Phobos. Dit is een kleine, oliebolvormige maan die rond Mars draait. De sonde moet in 2013 enkele dagen lang grond opgraven. Dat wordt opgeslagen in een speciale capsule.

Als alles goed gaat, keert de sonde in 2014 terug op aarde. De bodemmonsters moeten wetenschappers meer inzicht bieden in de manier waarop planeten als de aarde en Mars miljarden jaren geleden zijn ontstaan.

Rusland bracht in 1988 voor het laatst een bezoek aan een ander hemellichaam. In 1996 stortte een Marsverkenner neer na de lancering. Rusland richtte zich na de val van de Sovjet-Unie vooral op de ruimtestations Mir en ISS.

Tegelijk met de Phobos-Grunt bracht de Zenit-raket ook een Chinese satelliet de ruimte in. De Yinghuo-1 gaat minstens 2 jaar lang in een baan rond Mars draaien om het oppervlak en de atmosfeer van de planeet te bestuderen. Het is de eerste Chinese missie naar de rode planeet.

China en Rusland overwegen, net als de Verenigde Staten, in de verre toekomst mensen naar Mars te brengen.