Israëlische militairen zijn aan boord gegaan van de beide schepen en leiden ze naar de Israëlische havenstad Ashdod. Niemand raakte gewond bij de operatie, aldus het leger. De activisten komen onder meer uit de Verenigde Staten. De Israëlische marine raadde de activisten eerder op de dag via de radio aan om te keren of de koers te verleggen richting Israël of Egypte, aldus de marine. „Ze weigerden mee te werken.”

De activisten aan boord van de schepen Saoirse (Gaelic voor vrijheid) en Tahrir (Arabisch voor bevrijding) protesteren tegen de in hun ogen illegale zeeblokkade door Israël van de Palestijnse Gazastrook. De beide boten vertrokken woensdag uit Turkije. De activisten willen medische hulpgoederen ter waarde van zo’n 22.000 euro naar het gebied brengen.

Het Israëlische leger wilde de activisten, die zich nog in internationale wateren bevonden, alleen toestaan de hulpgoederen te lossen in Egypte of Israël. Die worden dan over de weg naar de Gazastrook gebracht.

De VS hadden de activisten aangespoord de blokkade niet te doorbreken. Volgens Amerikaanse functionarissen had Turkije verzekerd geen oorlogsschepen mee te sturen als escorte. Ankara had eerder gedreigd de marine in te zetten als begeleiding. De verhoudingen tussen Turkije en Israël bereikten 18 maanden geleden een dieptepunt toen 9 Turkse activisten werden gedood toen het Israëlische leger boten enterde van een veel grotere hulpvloot naar Gaza.

Israël hanteert de zeeblokkade rondom de Gazastrook sinds 2006, naar eigen zeggen om wapensmokkel naar het door de islamitische Hamasbeweging geregeerde gebied te voorkomen.