Hij had al jaren een slechte gezondheid. In 2004 was darmkanker geconstateerd, in 2009 hadden artsen ook de ziekte van Alzheimer vastgesteld. Naar verluidt is hij 83 jaar geworden. Sultan bin Abdul Aziz wordt dinsdag in de Saudische hoofdstad Riyad begraven.

Zijn broer prins Nayef (78) is de nieuwe kroonprins. Hij is nu minister van Binnenlandse Zaken. Nayef heeft de reputatie iets conservatiever te zijn dan zijn voorganger en de koning. Koning Abdullah is achterin de tachtig en kampt met gezondheidsproblemen. Hij is deze maand in de VS geopereerd aan zijn rug.

Anders dan in Europese monarchieën gaat de opvolging in Saudi-Arabië niet van vader op zoon. Het gaat over tussen de zonen van oprichter Ibn Saud van Saudi-Arabië, ’s werelds grootste olieproducent.

Sultan bin Abdul Aziz heeft zijn land vooral beïnvloed in zijn functie van minister van Defensie. Hij was een van ’s werelds grootste wapenkopers. De minister gaf honderden miljarden euro’s uit om de strijdkrachten van het puissant rijke olieland te moderniseren. Vele westerse leiders probeerden bij de kroonprins in het gevlei te komen, om grote militaire orders binnen te halen.

Sultan behoorde tot een groep ambitieuze jongere prinsen die al jong waren voorbestemd voor topfuncties. In 1947 werd hij al minister van Landbouw en in 1962 minister van Defensie en Luchtvaart. Later werd hij ook vicepremier.

Hij probeerde nauwe banden te onderhouden met het Westen, vooral de Verenigde Staten. Een van zijn zeven zonen was van 1983 tot 2005 ambassadeur in de VS.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Hillary Clinton, zei zaterdag dat Sultan gemist zal worden. Ze hoopte de samenwerking met de Saudische leiding voort te zetten.