Hiermee is volgens onderzoekers aangetoond dat de ondergang van het ruimteveer Columbia begin februari zeer waarschijnlijk door zo’n incident is veroorzaakt.

Het isolatiemateriaal raakte toen bij de start los van de draagtank en trof de linkervleugel. Door de ontstane schade konden bij terugkeer van het ruimteveer in de dampkring hete gassen de vleugel binnendringen. Dat was het begin van de ondergang van de Columbia, waarbij zeven astronauten omkwamen.

„Wij wilden er zeker van zijn dat losgeraakt isolatiemateriaal zo’n schade kan veroorzaken”, aldus Scott Hubbard, een van de leden van de commissie die de ramp met de Columbia onderzoekt. Het experiment maandag had plaats op een luchtmachtbasis bij San Antonio in Texas.

De onderzoekscommissie komt aan het eind van de maand met haar definitieve conclusies en met aanbevelingen voor de ruimtevaartorganisatie NASA om herhalingen te voorkomen.