Obama prees de in 1968 doodgeschoten King onder meer om zijn „morele verbeelding.” Volgens de president was dat de reden dat muren werden geslecht en „onverdraagzaamheid begon te vervagen.”

King is wereldberoemd om zijn I have a dream-toespraak uit 1963. Die speech hield hij in de National Mall, waar het 9 meter hoge standbeeld in augustus werd onthuld.

Het was de bedoeling dat het standbeeld al op 28 augustus werd ingewijd door Obama, op de verjaardag van de toespraak, maar dat kon toen niet doorgaan door de orkaan Irene.

King streed voor een gelijke behandeling van blanken en zwarten. Hij werd 4,5 jaar na het uitspreken van de beroemde woorden doodgeschoten. King had toen al de Nobelprijs voor de vrede ontvangen, als jongste ooit.