Afghanistan is de belangrijkste producent ter wereld van opium, de grondstof voor heroïne. Telers profiteren niet alleen van de toegenomen productie, maar ook van de fors gestegen prijs. Opiumteelt brengt Afghanistan dit jaar circa 1,4 miljard dollar op. Dat is 10 procent van de totale economie en ruim twee keer zo veel als in 2010. Opium is daarmee een belangrijke inkomstenbron voor het straatarme land.

Afghanistan telt in totaal ongeveer 131.000 hectare aan opiumvelden, qua oppervlakte vergelijkbaar met de provincie Flevoland. Opium wordt vooral geteeld in het zuiden van Afghanistan, de bakermat van de Talibanbeweging. De extremisten gebruiken de inkomsten in de strijd tegen buitenlandse militairen en de Afghaanse regering.

Van de 34 Afghaanse provincies zijn er volgens de Unodc 17 opiumvrij. Een daarvan is het noordelijke Kunduz, waar 350 Nederlandse militairen zijn gelegerd.

De opiumproductie dit jaar blijft nog wel achter bij het recordjaar 2007. Toen leverde de teelt 8200 ton op en gebruikten de telers 193.000 hectare.

Het opium gaat vanuit Afghanistan via Centraal-Azië naar Europa. Vooral in Rusland zijn veel heroïnegebruikers. Die verslaafden gebruiken vaak vervuilde naalden, waardoor het aantal hiv-gevallen de laatste jaren sterk is opgelopen. Rusland wil dan ook dat de buitenlandse militairen in Afghanistan harder optreden tegen de opiumteelt.