De koning volgt een voorstel dat de zogeheten Shura-raad in juni heeft gedaan. Volgens de raadsleden staat de islam vrouwenstemrecht toe. De raad is het parlement van Saudi-Arabië, maar de leden mogen alleen advies geven aan de alleenheersende koning.

Vrouwen mogen voortaan ook lid worden van de Shura-raad. „We mogen de moslimvrouwen niet marginaliseren”, zei koning Abdullah.

Vrouwen hebben weinig vrijheden in het streng-islamitische Saudi-Arabië. Zo mogen ze niet autorijden en hebben ze toestemming van een man nodig om te kunnen reizen en werken. Vrouwen zijn de laatste tijd echter in verzet gekomen tegen de beperkingen. Zo kropen vrouwen in juni uit protest zelf achter het stuur. Ze werden opgepakt en vastgezet. De dames kwamen pas vrij nadat ze schriftelijk hadden beloofd dat ze zich in de toekomst aan het rijverbod zouden houden.

De 32-jarige Manal al-Sharif, die in mei 10 dagen in de gevangenis had gezeten omdat ze actie had gevoerd tegen het verbod voor vrouwen auto te mogen rijden, noemde het besluit van de koning „historisch en dapper.” „De koning is een hervormer”, zei ze over de 86-jarige Abdullah.

Ook de Amerikaanse en Britse regering reageerden positief. „Het is een grote stap vooruit voor wat betreft het uitbreiden van rechten voor vrouwen in Saudi-Arabië”, zei een woordvoerder van het Witte Huis.

In de lokale verkiezingen van donderdag in het Arabische land zijn meer dan 5000 mannen kandidaat. Op het spel staan de helft van de 285 zetels voor gemeenteraden. De andere zetels worden door de regering toegewezen. Het is pas de tweede keer dat er verkiezingen voor de gemeenteraden worden gehouden. De eerste verkiezingen hadden in 2005 plaats.