Saleh verbleef de afgelopen maanden voor medische behandeling in Saudi-Arabië. Hij keerde volgens de Jemenitische televisie vrijdag in de vroege ochtend met een privévliegtuig terug. Van officiële zijde is de terugkeer van Saleh, die al 33 jaar staatshoofd is, niet bevestigd.

Net als in andere landen van de regio gingen begin dit jaar ook in Jemen burgers de straat op om het vertrek van de autoritaire leider te eisen. Saleh weigerde echter af te treden waarna het land richting burgeroorlog leek te drijven. Met het vertrek van Saleh in juni leek een eind van het conflict in zicht.

Maar Saleh weigerde zijn functie op te geven ondanks druk van de Saudiërs en de Verenigde Staten. Een deel van het leger blijft achter de president staan, terwijl een ander deel van de krijgsmacht de kant van de oppositie heeft gekozen. De afgelopen dagen namen de protesten weer toe en sinds zondag vielen hierbij al zeker 80 doden.

De vrees bestaat dat met de terugkeer van Saleh de situatie uit de hand zal lopen. Oppositieleider Mohammed al-Asl zei tegen persbureau Reuters: „We zullen zeker een escalatie van het geweld hebben. Maar laat hem (Saleh) maar terugkeren. We willen dat hij terugkomt en berecht wordt voor zijn misdaden.”

In de hoofdstad Sanaa was volgens de BBC kort na de bekendmaking van de terugkeer van Saleh artillerie- en machinegeweervuur te horen. Na verwachting gaan mensen na het vrijdaggebed weer massaal de straat op om te demonstreren tegen Saleh.

Vorige week autoriseerde Saleh zijn vicepresident Abd-Rabbu Mansour Hadi nog om te gaan praten over een machtsoverdracht in het kader van een regionaal vredesvoorstel waardoor een oplossing dichterbij leek te komen. De onderhandelingen liepen op niets uit.

ï;?In Jemen is de macht van de centrale overheid minimaal en die van stammen maximaal. In het noorden vechten sjiitische Houthi’s voor meer rechten, terwijl in het zuiden een beweging actie voert voor meer autonomie. In ï;?Washington groeit intussen de bezorgdheid over de lokale tak van al-Qaeda.