Zijn nationalistisch-linkse partij Sinn Féin maakte vrijdag verrassend bekend dat het McGuinness naar voren schuift als kandidaat voor de Ierse presidentsverkiezingen. Op donderdag 27 oktober kiezen de Ieren een opvolger voor president Mary McAleese, die er twee termijnen van 7 jaar op heeft zitten. Labourkandidaat Michael Higgins heeft volgens een vorige week gehouden opiniepeiling de beste papieren.

De kandidatuur van McGuinness staat overigens nog niet helemaal vast. Zondag moeten afgevaardigden van Sinn Féin de kandidaatstelling nog formeel bevestigen tijdens een vergadering in Dublin, de hoofdstad van Ierland.

De 61-jarige McGuinness wordt gezien als het brein achter talloze aanslagen in Noord-Ierland, maar speelde later een sleutelrol in het Noord-Ierse vredesproces. Zo ging hij in een regering zitten samen met zijn aartsvijand, de radicale protestantse dominee Ian Paisley. McGuinness zei in zaterdag gepubliceerde interviews dat hij rekening houdt met veel weerstand tegen zijn kandidatuur. Maar hij stelde ook in de afgelopen jaren te hebben bewezen dat hij een man van vrede is en dat hij wil werken aan een mooie toekomst voor Ierland.

McGuinness zei desgevraagd dat hij geen moeite zou hebben met een ontmoeting met koningin Elizabeth II. Het Britse koningshuis is vanuit het verleden hét symbool van onderdrukking van katholieken op het eiland Ierland door de machthebbers in Londen.

McGuinness lijkt overigens weinig kans te maken op het hoogste politieke ambt in Ierland. Tijdens parlementsverkiezingen eerder dit jaar kreeg Sinn Féin 9 procent van de stemmen. De partij bezet op dit moment 14 van de 166 zetels in het Lagerhuis van het Ierse parlement.