Hun tolk, een dominee met de Amerikaanse nationaliteit, kreeg dezelfde straf opgelegd. Dat meldden familieleden die het proces in Phonesavanh in het noorden van Laos hebben bijgewoond.

Het drietal werd begin deze maand opgepakt in verband met de moord op een dorpswachter. Op de dag van hun berechting werd bekend dat ze toch niet wegens moord terecht hoefden te staan. De dorpswachter kwam op 3 juni om bij een gevecht tussen dorpelingen en rebellen.

De rebellen zijn leden van de Hmong, een etnische minderheid, en vechten tegen de communistische regering. De Belg Thierry Falise en de Fransman Vincent Reynaud maakten een reportage over hen, tot ongenoegen van de Laotiaanse regering, die ontkent dat er sprake is van een Hmong-opstand en de rebellen afschildert als gewone bandieten.

De rechtszaak van maandag duurde 2,5 uur. De officier van justitie betoogde dat Falise, Reynaud en hun tolk bij de rebellen hoorden. De aanklacht tegen de verdachten was gebaseerd op de vondst van een vuurwapen en een bom in een schuur, een dag na het vuurgevecht. Drie rebellen die tegelijk met Falise, Reynaud en hun tolk Naw Karl Mua werden berecht zijn ook tot vijftien jaar gevangenisstraf veroordeeld. Alle verdachten was hetzelfde ten laste gelegd.

Na de rechtszaak werden de drie naar een onbekende plaats afgevoerd in een met gordijnen geblindeerd busje. Het is onduidelijk of de mannen in beroep kunnen tegen het vonnis. Frankrijk en de VS lieten weten zich in te zullen zetten voor vrijlating van de drie.

Journalistenorganisaties hebben tegen het vonnis geprotesteerd. „Het is belachelijk dat de Laotiaanse overheid zo hard reageert”, zei Lin Neumann van het in New York gevestigde Comité voor de Bescherming van Journalisten. „Door zo’n gevangenisstraf op te leggen, toont de regering aan niet te kunnen omgaan met kritiek van buiten.”