De pelgrims waren in een bus onderweg naar de grens met het buurland Syrië toen ze ongeveer 300 kilometer ten westen van de hoofdstad Bagdad stuitten op een controlepost. Gewapende mannen vermoordden de mannelijke passagiers. In de provincie Anbar wonen vooral soennitische moslims.

Na de door de Amerikanen geleide invasie in Irak in 2003 en de daarop volgende val van dictator Saddam Hussein, werd Irak geteisterd door sektarisch geweld. In 2006/2007 bereikte dat zijn hoogtepunt. Sindsdien is het rustiger geworden maar aanslagen zijn nog altijd aan de orde van de dag. In de afgelopen maanden werden honderden sjiitische moslims vermoord.