Beide steden hadden tot zaterdag de tijd gekregen om zich over te geven aan de nieuwe regering van Libië. Onderhandelingen over vreedzame overgave mislukten echter. De nieuwe machthebbers maken zich daarom op voor „beslissend militair ingrijpen”, zei een legerleider.

Het nieuwe Libische bewind zegt met het offensief de 50.000 inwoners van Bani Walid te willen beschermen. „Mensen zijn erg bang, daarom moeten we de stad ingaan”, verklaarde regeringsonderhandelaar Abdullah Kenshil.

De afgelopen dagen hadden de Gaddafi-aanhangers in Bani Walid en de belegeraars elkaar al bestookt met raketten.

Kort voor het begin van de gevechten in Sirte probeerden Gaddafi’s volgelingen de nabijgelegen Rode Vallei te heroveren. De regeringsstrijders hadden het strategisch gelegen gebied donderdag in handen gekregen.

De gevechten maken duidelijk dat Gaddafi weigert de strijd te staken. Waar hij is, blijft echter volkomen onduidelijk. Er gaan geruchten dat hij naar het zuidelijke buurland Niger is gevlucht of op het punt staat dat te doen. De laatste dagen zijn er enkele konvooien met Gaddafi-loyalisten aangekomen in Niger. Vrijdag bleken een generaal en zijn luchtmachtchef de grens te hebben overgestoken.

De hooggeplaatste en omstreden vluchtelingen brengen de autoriteiten in Niger in een lastig parket. Het straatarme land staat onder druk van het Westen om Gaddafi en zijn trawanten op te pakken. Zo vroeg de internationale politieorganisatie Interpol vrijdag alle aangesloten landen, waaronder Niger, om Gaddafi, zijn zoon Saif al-Islam en zijn inlichtingenchef Abdullah al-Senussi te arresteren. De drie worden gezocht door het Internationaal Strafhof in Den Haag.

Niger zal Gaddafi zeker arresteren als het de kans krijgt, liet de Nigerese kabinetschef Massaoudou Hassoumi vrijdag dan ook doorschemeren. De kans is echter klein dat Niger daadwerkelijk die gelegenheid krijgt. Het leger van het Afrikaanse land is zwak en buitengewoon verdeeld.