Doelwit van de aanvallen waren een passagiersbus, een auto en een militaire patrouille. Tv-zender Channel 10 meldde nog een vierde aanval, maar dit bericht werd nog niet door andere bronnen bevestigd. De aanvallen werden gepleegd in en rond de stad Eilat. Een explosie in de stad Beer Sheba, ten noorden van Eilat, stond niet in verband met de aanvallen in het zuiden.

Vijf personen raakten zwaargewond bij een aanval op een auto, zeiden hulpverleners. Bij de aanval op een bus, nabij de grens met Egypte, raakten ook vijf mensen gewond. De Israëlische radio meldde dat de bus werd achtervolgd door een voertuig, waaruit twee of drie gewapende mannen stapten die met automatische wapens het vuur op de bus openden. Een toesnellende patrouille van het Israëlische leger werd getroffen door een explosie toen hun voertuig over een bermbom reed.

Israëlische veiligheidstroepen raakten na een achtervolging in een vuurgevecht verwikkeld met de aanvallers, zei legerwoordvoerder Yoav Mordechai. De terroristen zetten zwaar geschut in en vuurden onder andere mortiergranaten en een antitankraket af. Drie schutters zouden zijn gedood. Zender Channel 2 meldde dat ook twee helikopters deelnamen aan de klopjacht.

Het belangrijkste ziekenhuis in het gebied is gealarmeerd en verkeert in opperste staat van paraatheid, zei een arts. Rond Eilat zijn wegversperringen opgeworpen en de stad is in feite hermetisch afgesloten. Hoge figuren binnen de Israëlische defensie kwamen voor een spoedzitting bijeen op het ministerie van defensie in Tel Aviv.

Egypte stuurde vorige week duizenden militairen naar Sinaï, een woestijngebied dat aan het zuiden van Israël grenst, om groepen opstandelingen van het schiereiland te verjagen. Alhoewel Israël de militaire acties prees, plaatst de joodse staat wel zijn vraagtekens bij het vermogen van Egypte om in het tijdperk na oud-president Hosni Mubarak de Sinaï onder controle te houden.

„Het incident onderstreept de zwakke grip van Egypte op de Sinaï en de uitdijende activiteiten van terroristen”, aldus minister van defensie Ehud Barak. „De werkelijke bron van de terreur ligt in Gaza en we zullen hen met al onze kracht en vastberadenheid aanpakken.”

Egypte ontkende overigens dat de aanvallers vanuit de Sinaï de grens zijn overgestoken. „De grens wordt zwaarbewaakt.”, zei een bron bij het leger.