Huidig en beoogd premier Verhofstadt mikt op een sluitende begroting in 2004 en 2005. In de twee jaren daarna moet er een licht overschot zijn. Onlangs gaf Verhofstadt toe dat België dit jaar toch een tekort voor de kiezen krijgt. Voor de verkiezingen op 18 mei bestreed hij nog dat de economische tegenwind de begroting in het rood zou duwen. Hoe erg het zou worden, wilde hij niet zeggen. Maar volgens de Belgische Nationale Bank dreigt een tekort van 0,6 procent.

De partijen zijn het volgens de formateur nu grotendeels eens over de maatregelen die nodig zijn om deze financiële doelen te bereiken. Het gaat om acht pakketten. Specialisten gaan aan de slag om alles concreet uit te weten en te berekenen. De bedoeling is onder meer dat de staatsschuld tegen 2007 in te perken tot onder de 90 procent (van het bruto binnenlands product). Nu ligt die ruim boven de 100 procent, ver boven het EU-maximum van 70 procent, en behoort daarmee tot de hoogste in de eurozone.

De liberale formateur wil ook 200.000 nieuwe banen scheppen, naar verluidt door een loonlastenverlichting van 800 miljoen euro. Verhofstadt wilde niet veel details kwijt over plannen deze lastenverlichting deels te financieren via een betere inning van de belastingen en het beter bestrijden van fiscale fraude. De Vlaamse socialisten (SP.A) stellen voorwaarden zodat deze operatie „effectief banen kan opleveren”. Over die voorwaarden moet sociaal overleg komen tussen werkgevers en werknemers. SP.A-voorzitter Stevaert, die een forse eenmalige verlaging bepleit, wil veel aandacht voor scholing en wetenschappelijk onderzoek, zei hij voor de VRT-televisie.