De reeks aanvallen begon volgens McAfee in 2008. In sommige gevallen konden de hackers jarenlang ongestoord rondneuzen in vertrouwelijke gegevens van de getroffen organisaties. Het bedrijf denkt dat een staat achter de inbraken zit. Het noemt geen namen, maar experts wijzen met de beschuldigende vinger naar China.

Behalve de VN staan ook overheidsinstanties in de Verenigde Staten, Taiwan, India, Zuid-Korea, Vietnam en Canada op de lijst. Hetzelfde geldt voor technologiebedrijven en militaire toeleveranciers, maar ook voor bijvoorbeeld het persbureau Associated Press, het Internationaal Olympisch Comité (IOC) en het wereldantidopingbureau WADA.

Directeur dreigingsonderzoek Dmitri Alperovitch van McAfee sprak van de omvangrijkste diefstal van intellectueel eigendom in de geschiedenis. „De schaal waarop dit gebeurt, is echt heel beangstigend”, zei hij. Het bedrijf kwam de aanvallen op het spoor tijdens een onderzoek naar computerinbraken bij bedrijven in de defensie-industrie.

De aanvallen zijn inmiddels in onderzoek bij de opsporingsdiensten wereldwijd. De slachtoffers zijn op de hoogte gesteld.