Powell deed zijn uitlatingen tijdens een acht uur durend bezoek aan Israël en de Palestijnse gebieden. Hij drong er bij beide bezoeken op aan ernst te maken met het vredesproces dat de afgelopen twee weken in een impasse is geraakt. „We moeten geen tijd verliezen met nietsdoen. We willen niet dat de terroristen winnen”, aldus de Amerikaanse minister, die met zijn bezoek echter geen doorbraak wist te forceren.

„We moeten absoluut alle mogelijke internationale druk op deze organisaties zetten, zodat ze weten dat ze geen succes zullen hebben, dat ze niet zullen overwinnen en dat ze zullen worden aangepakt”, zei Powell na afloop van het gesprek met Sharon over de Palestijnse terreurgroepen, waaronder Hamas. Hamas-leider Abdel Aziz Rantisi, die vorige week nog gewond raakte bij een Israëlische raketaanval, reageerde kwaad op Powells uitlatingen en noemde hem „een grote leugenaar. Deze verklaring toont weer aan dat hij een kleine slaaf van de zionisten en zijn meester Sharon is en dat hij de echte vijand van vrede en gerechtigheid in de wereld is”, zei Rantisi.

Powell steunde de Israëlische regering vrijdag door te benadrukken dat Abbas de radicale Palestijnse groeperingen harder moet aanpakken. De gematigde Palestijnse premier probeert hen tot een staakt-het-vuren met Israël te bewegen, maar dat land neemt daar geen genoegen mee. Minister van Buitenlandse Zaken Shalom noemde zo’n overeenkomst vrijdag „een tijdbom”, omdat zij de extremistische organisaties de tijd zou geven zich te reorganiseren.

Abbas heeft tot nu toe echter geweigerd groeperingen zoals Hamas, de Islamitische Jihad en de al-Aqsa Martelaren Brigades hardhandig aan te pakken. De premier is bang dat dat uitloopt op een burgeroorlog binnen de Palestijnse gelederen en zei vrijdag dat een bestand „volledige kalmte” zal opleveren. Volgens hem kan een staakt-het-vuren al „in de zeer nabije toekomst” worden bereikt.

Abbas riep op zijn beurt de Israëliërs ertoe op „alle provocatieve acties” te staken. Hij doelde daarmee onder meer op het nederzettingenbeleid, de bouw van een muur langs de grens tussen Israël en de Westelijke Jordaanoever, en het negeren van president Yasser Arafat als gesprekspartner.

Ook Powell maakte duidelijk dat Israël beter zijn best moet doen om de ”routekaart” tot een succes te maken. De rechtse regering van premier Sharon accepteerde het internationale vredesplan slechts na zware Amerikaanse druk en weigert tot nu toe grote concessies te doen. Powell viel Abbas na hun ontmoeting in Jericho bij door te zeggen dat Israël maatregelen moet nemen om „de dagelijkse toestand van het Palestijnse volk te verlichten.”

De Amerikaan bekritiseerde verder Syrië. Het regime zou te weinig doen om organisaties zoals Hamas, die zijn hoofdkwartier in Damascus heeft gevestigd, de wind uit de zeilen te nemen.

Een Joodse kolonist is vrijdag op de Westelijke Jordaanoever om het leven gekomen toen zijn auto door Palestijnse strijders onder vuur werd genomen. De drie andere inzittenden van de auto raakten gewond. Twee van hen zijn er slecht aan toe. Het incident deed zich voor bij de stad Ramallah. De automobilist, de 47-jarige Tzvi Goldstein uit de nederzetting Eli, slaagde er volgens hulpverleners nadat hij was beschoten in verder te rijden, maar na 10 kilometer sloeg zijn auto over de kop. Toen er hulp arriveerde was het slachtoffer, dat zowel de Israëlische als de Amerikaanse nationaliteit had, al overleden.