Zwaar getroffen zijn de daklozen. Het opvangcentrum aan Second Street North West in de stad zit met 800 daklozen vol. In een normale zomer blijven de meesten van de duizenden daklozen in DC liever buiten. Vooral oudere daklozen zoeken nu beschutting in het van airco voorziene gebouw. Sommige daklozen merken niet dat ze oververhit raken en blijven met gevaar voor eigen leven buiten.

„Ik woon al lang in DC, maar heb nog nooit gezien dat het zo lang zo warm was”, zegt Nick Volkov, een medewerker van het centrum. „Het grootste probleem zijn de drugs. Mensen draaien door. De combinatie van hitte en een hogere hartslag door de drugs zijn gevaarlijk voor het lichaam.” De code rood voor slechte luchtkwaliteit - vierde stap op een schaal van vijf - verergert de situatie.

De lokale overheid stelde deze week het noodplan tegen de hitte in werking dat bij temperaturen boven 35 graden hoort. Zo worden 115 wooncomplexen voor geesteszieken bezocht om te controleren of de airconditioning werkt. Ook moet een evacuatieplan voor handen zijn in geval de stroom uitvalt.

Zonder airconditioning bestaat het gevaar op hitte aanvallen bestaande uit onder meer trillingen, hoofdpijn en excessief zweten. Symptomen die in het ergste geval ineen coma kunnen resulteren, aldus woordvoerder Mahlori Isaacs van de afdeling Gezondheid van de stad Washington. „We adviseren mensen om binnen te blijven, of koele plaatsen te bezoeken zoals het zwembad of de bibliotheek.” De zwembaden zijn tot en met zondag langer geopend vanwege de hitte.

Donderdag heeft de bevolking van DC het advies om binnen te blijven kennelijk opgevolgd. Het was rustig in het centrum en rond de monumenten, al waagt een enkele hardloper en fietser zich nog op straat. De blauwgrijze lucht hangt als een warme deken over de stad. De thermometer wijst 35 graden aan, maar door de 80 procent luchtvochtigheid lijkt het 42 graden.

„Het voelt alsof ik in een sauna ben, maar dan met een driedelig pak aan”, zegt Cindy Kroon, een Nederlandse medewerker van de Wereldbank. De korte fietstocht van haar werk naar huis resulteert in een nat pak door het zweet. Een voordeel voor de vaak formeel geklede medewerkers van de bank: vanwege de hitte hoeven mannen geen stropdas om en mogen vrouwen een kortere rok aan.