Het complex in de deelstaat Tamaulipas had al een slechte naam. Zo zorgden 151 veroordeelden in december voor een dieptepunt in de geschiedenis van het Mexicaanse gevangeniswezen: het was de grootste ontsnapping ooit in het land. In maart vermoordde een gedetineerde de directeur van het complex. Diens voorganger bleek mee te zijn gevlucht met de ontsnapte gevangenen.

Volgens de autoriteiten zijn vrijdag ook vijf bewakers op de vlucht geslagen. Het Mexicaanse leger heeft de orde inmiddels hersteld.

Veel van de ontsnapte gevangenen zouden behoren tot de drugsbendes die zich vooral in het noorden van Mexico dikwijls op bloedige wijze doen gelden. Deelstaat Tamaulipas vormt de frontlinie in de strijd tussen de rivaliserende Los Zetas en het Golfkartel, die concurreren om de beste smokkelroutes naar de Verenigde Staten.

Mexico’s president Felipe Calderón besloot na zijn aantreden in 2006 tienduizenden militairen en politiemensen in te zetten om de macht van de drugskartels te breken. Zijn oorlog tegen drugs is echter onsuccesvol en volgens critici zelfs averechts gebleken: het geweld nam alleen maar toe. Ongeveer 35.000 mensen vonden de afgelopen jaren de dood in de Mexicaanse drugsoorlog.