Het viel de medewerkers van News of the World gisteren bijzonder rauw op hun dak. Topman James Murdoch, zoon van mediamagnaat Rupert Murdoch, kondigde donderdag de sluiting van de 168 jaar oude zondagskrant aan. De eerste editie verscheen op 1 oktober 1843 in Londen.

Inmiddels telde het boulevardblad een oplage van een kleine 3 miljoen exemplaren.

De afgelopen weken was de krant in opspraak gekomen doordat journalisten massaal voicemails van Britten hackten. Aanvankelijk leek het alleen te gaan om hooggeplaatste figuren als prins Charles. Maar de enorme omvang van het schandaal is nu pas echt naar voren gekomen. De journalisten zouden er zelfs niet voor hebben teruggedeinsd de berichten te wissen van een vermist meisje dat later overleden bleek. Gisteren kwamen berichten naar buiten dat ook telefoons van omgekomen militairen zijn gekraakt.

De onthullingen leidden tot heftige reacties in Groot-Brittannië, niet in de laatste plaats vanuit de politiek. Premier Cameron heeft inmiddels een onafhankelijk onder­zoek naar de gewraakte praktijken gelast. Labourleider David Miliband verklaarde gisteren dat het sluiten van News of the World lang niet genoeg is, maar dat de hele Britse mediawereld dringend aan hervorming toe is.

De grote vraag blijft waarom James Murdoch zo plotseling tot het sluiten van de krant besloot. Zo is het merkwaardig waarom hoofdredacteur Rebekah Brooks niet direct opstapte na het bekend worden van het schandaal. Dat had wellicht de politieke kou uit de lucht kunnen halen en sluiting kunnen voorkomen. Boze tongen beweren dat Murdoch haar echter de hand boven het hoofd wil houden.

Belangrijker is echter de zake­lijke winst die Murdoch vermoedelijk met de sluiting kan behalen. Moederbedrijf News Corporation is bezig met de overname van de grootste Britse tv-maatschappij, British Sky Broadcasting. Voor toezicht­houder Ofcom zou het wegsnijden van deze rotte plek uit het imperium de laatste hobbel voor toestemming voor de overname kunnen wegnemen.

Vader en zoon Murdoch gaven donderdag toe dat de controle over News of the World de afgelopen jaren tussen hun vingers begon door te glippen en dat zij al langere tijd signalen kregen dat het blad op slinkse wijze aan informatie kwam. Het is dus maar de vraag of zij de leiding over media­gigant British Sky Broadcasting wél aankunnen.