In woonkamers, koffiehuizen en moskeeën wordt met ontsteltenis over het onderwerp gesproken, vooral nadat onlangs beelden op de televisie te zien waren van een soldaat die een Irakese in chador met de handen betast.

„Er kan geen twijfel over bestaan dat het aanraken van islamitische vrouwen door onbekende mannen in ons geloof niet is toegestaan”, zegt Sheikh Muhammad Mahmoud al-Samarayee, een geestelijke van de moskee van Bagdad. „Als ze moslims willen respecteren, moeten ze vrouwelijke soldaten vrouwen laten inspecteren.”

De Amerikanen zeggen dat zij de Irakezen niet willen beledigen en dat vrouwen alleen door mannelijke soldaten worden gefouilleerd als er echt geen andere optie is. Het leger deed begin deze maand een verklaring uitgaan over de kwestie. „Wanneer vrouwelijke burgers moeten worden gecheckt, doen de Amerikaanse troepen hun uiterste best om dat door vrouwelijke militairen te laten doen”, aldus de verklaring. „Hoewel het soms voorkomt dat mannelijke militairen de inspectie moeten uitvoeren, wordt alles in het werk gesteld om dat op een professionele manier te laten gebeuren, met eerbied en respect voor de gefouilleerde persoon.”

De Amerikaanse antropoloog William Beeman kan er niet over uit dat de Amerikanen vrouwen door mannen laten fouilleren, wat volgens hem „ongelooflijk dom en beledigend” is. „De zaak is zo ernstig dat het voor sommige conservatieve moslims gelijkstaat aan een verkrachting en de vrouwen dus, als zij nog niet getrouwd zijn, tot ongeschikte huwelijkskandidaten maakt.”

Volgens de Amerikaanse hoogleraar geschiedenis Juan Cole kan het fouilleren van vrouwen, bedoeld om aanslagen op militairen te voorkomen, een averechts effect hebben. „Veel onlusten in de koloniale geschiedenis ontstonden doordat westerlingen inbreuk maakten op de privacy”, zegt hij.